En juillet 1985, le Rainbow Warrior, navire de l’organisation écologiste Greenpeace mouille dans le port d’Auckland en Nouvelle-Zélande. Sa destination finale est l’atoll de Mururoa en Polynésie française afin de s’opposer aux essais nucléaires auxquels la France procède.

Le bateau qui effectue une escale subit deux explosions successives qui créent une voie d’eau et l’envoient par le fond. Fernando Pereira, un photographe néerlandais trouve la mort durant l’opération.

Les différents éléments de l’enquête, dont l’arrestation de deux agents de la DGSE, orientent rapidement les autorités néo-zélandaises vers la piste d’une opération menée par les services secrets français.

Paris nie dans un premier temps toute implication. Mais l’évolution de l’enquête, aidée par divers documents publiés dans la presse, ne cesse de rebondir et rend tout démenti impossible. L’affaire prend alors une tournure politique.

Après la publication de nouveaux éléments dans la presse, trouver des responsables devient une nécessité. Le 20 septembre 1985, Charles Hernu, ministre de la Défense, dont dépend le DGSE remet sa démission et l’amiral Lacoste, patron des services extérieurs français est démis de ses fonctions.