Après la victoire du « oui » au référendum d’octobre 1962, l’élection présidentielle de 1965 est prévue pour la première fois au suffrage universel direct. Par ailleurs, la perspective d’une démission du Président afin de provoquer une élection anticipée n’est alors pas totalement écartée.

Dans ce contexte, l’Express évoque pour la première fois dans son numéro du 19 septembre 1963 « Monsieur X », censé être le candidat idéal de l’opposition face au Président sortant, le général de Gaulle.

L’idée de Jean-Jacques Servan-Schreiber et de Françoise Giroud, fondateurs de l’hebdomadaire, est de dresser le portrait d’un candidat d’une gauche moderne en faveur des institutions de la Cinquième République et capable de barrer la route au général de Gaulle.

Ainsi pendant plusieurs semaines, l’Express, sous la plume de Jean Ferniot, dresse le portrait de ce candidat parfait et distille au gré des numéros des indiscrétions sur son programme et sa vision politique.

Dès les premières lignes publiées, le mystère autour de la personne de « Monsieur X » produit le double effet recherché : placer ce candidat au centre de l’échiquier médiatique et relancer les ventes d’un journal en baisse depuis plusieurs mois.

Le suspense s’interrompt finalement assez rapidement. Après avoir évoqué les noms de Jean Monnet, de Pierre Mendès France ou encore de Maurice Faure, une figure se détache et fait l’unanimité, celle de Gaston Defferre, maire de Marseille.

Ce dernier, échouera plus tard dans sa tentative d’union de la gauche et du centre et ne sera finalement jamais en situation de se déclarer candidat.