Alors que la version initiale de la Constitution de 1958 prévoit l’élection du Président de la République par un collège électoral composé de grands électeurs (parlementaires, conseillers généraux et représentants des conseils municipaux), l’idée de procéder au suffrage universel direct mûrit progressivement dans l’esprit du général de Gaulle.

Le Chef de l'Etat fait part des son projet lors d’une allocution radiotélévisée, réalisée fin septembre 1962. A l’exception de l’UNR et d’une frange des Indépendants, la décision de recourir à l’article 11 de la Constitution plutôt qu’à l’article 89 suscite un véritable tollé dans les rangs des partis traditionnels. Les conséquences politiques sont multiples : adoption d’une motion de censure, démission du gouvernement et dissolution de l’Assemblée nationale.

Le référendum est organisé le 28 octobre 1962, la question posée est la suivante : « Approuvez-vous le projet de loi soumis au Peuple français par le Président de la République et relatif à l'élection du Président de la République au suffrage universel ? ».

Le taux de participation atteint quasiment les 77% et le « oui » l’emporte largement avec 13 150 516 voix soit 62,25% des suffrages exprimés.

Le projet de révision constitutionnelle est adopté et dès l’échéance de 1965, le Président de la République est élu au suffrage universel direct.